Hnačkové ochorenia sprevádzajú človeka počas celého života. Vo frekvencii výskytu figurujú na druhom mieste hneď za infekciami dýchacích ciest. Hnačka je charakterizovaná ako časté vyprázdňovanie riedkej stolice (tri a viac riedkych stolíc za deň). V závislosti od vyvolávajúcej príčiny môže byť sprevádzaná niektorými ďalšími príznakmi, ako sú horúčka, nevoľnosť, vracanie, bolesť brucha, niekedy aj bolesti hlavy, svalov a kĺbov. Z praktického pohľadu je možné rozdeliť hnačku na chronickú, ktorá trvá 14 dní a dlhšie – v tomto prípade odborníci odporúčajú návštevu lekára –, a na akútnu hnačku, ktorá vzniká náhle, je veľmi často vyvolaná infekciou, predovšetkým baktériami a vírusmi a zvyčajne trvá 1 – 2 týždne.

Infekčné ochorenia tráviaceho traktu môžu ovplyvniť jeho rôzne časti – pažerák, žalúdok, tenké a hrubé črevo.

Najčastejšou infekčnou príčinou hnačkových ochorení sú v našich podmienkach baktérie a vírusy. Pri cestách do subtrópov, do trópov alebo po nich sa môže objaviť aj nákaza spôsobená parazitmi. Prevažná väčšina týchto ochorení sa začína zapáchajúcou stolicou.

Príčiny hnačky však môžu byť aj neinfekčné. K výskytu riedkych stolíc môže dôjsť tiež po diétnej chybe, po užívaní niektorých liekov (napr. antibiotík), pri niektorých ochoreniach, po ožarovaní u onkologických pacientov a aj pri niektorých otravách, napr. hubami.